第9章 药的风波 (第1/3页)
悦来饭馆“秘制卤大肠”的奇香，如同有生命的藤蔓，在青石镇的大街小巷悄悄扎根、蔓延。起初只是饭馆熟客口耳相传，渐渐地，连那些平日不怎么下馆子的寻常百姓，也忍不住在路过时抽抽鼻子，被那勾魂夺魄的异香撩拨得腹中馋虫大动。有那好面子的殷实人家，甚至特意差下人来买上一份，用油纸包了，当作体面的伴手礼或家宴上的惊艳点缀。
王掌柜脸上整日挂着红光，算盘拨得噼啪响，比年节时还欢快。对苏瑶姐弟的态度，更是亲切中带着几分不易察觉的敬重——这可是他悦来饭馆如今的“财神爷”兼“活招牌”。
苏瑶姐弟的生活，肉眼可见地好了起来。破旧的衣裳换成了虽不华丽但厚实保暖的棉布新衣，每日的饭食里有了稳定的油荤，租住的小屋虽然依旧简陋，但窗纸糊得严实，灶膛里的火也烧得旺，夜里不再冻得缩手缩脚。苏安的小脸上，褪去了初时的菜色和惊惶，添了些孩童该有的红润，跟在姐姐身后时，脊背也挺直了不少。
这来之不易的安稳与暖意，让苏瑶紧绷了数月的心弦，终于能稍稍松缓片刻。她甚至开始盘算，等过了这个冬天，开春了，是不是该送弟弟去镇上的蒙学馆认几个字？不为考功名，只为让他多开眼界，将来多条路走。
然而，这短暂的、令人心安的平静，很快就被另一件她始料未及的事打破了——这次，风波起于“药”。
事情的起因，细究起来，竟有些阴差阳错，源于苏瑶那日送去悦来饭馆的、夹杂在一捆野葱里的几株“清心草”。
当日王掌柜收下那捆“野菜”，本意是让灶上添个清爽小菜，或是转手给药铺赚点微薄差价。他自己因常年操持生意，殚精竭虑，心肺火旺，入了冬更是夜间烦躁，难以安枕，口舌时常生疮。那日伙计清洗野菜时，将那几株形似薄荷、叶带银白细绒的“清心草”单独捡了出来，搁在一边。王掌柜见了，心中一动，想起似乎听人提过这种草能宁神，便鬼使神差地，随意捡了一小撮，用滚水泡了，当作茶饮。
没想到，当晚他竟睡得格外沉实安稳，一觉到天明，次日醒来，只觉头脑清明，精神健旺，连纠缠多日的口疮灼痛也似乎减轻了许多。他心中惊异，连着泡饮了三四日，效果竟一次比一次明显。
王掌柜不是蠢人，立刻意识到这“清心草”绝非寻常山野杂草。他留了个心眼，将剩下的几株仔细收好，寻了个由头，拿去给相熟的回春堂坐堂孙老大夫瞧。
孙老大夫年过花甲，须发皆白，是镇上公认医术最高、也最耿直方正的大夫。他接过那几株已然有些蔫软的“清心草”，移到窗边明亮处，先是仔细端详其根、茎、叶的形态色泽，又凑近深嗅其气味，最后小心翼翼地掐下一点叶尖，放入口中，闭目细细品味、咀嚼。
良久，老大夫缓缓睁开眼，捻着雪白的长须，脸上露出惊叹之色：“王掌柜，此‘清心草’，品相实属上上之选！你看这叶片，银绒细密均匀，叶脉通透，乃是在背阴湿润、灵气充沛之地生长多年方能有的形质。药性更是醇和温润，毫无寻常清心药物的寒烈峻猛之弊，炮制晾晒也得法，最大程度保留了药性。此物，比老夫药柜里存放的那些所谓‘上品’，药效只怕要强上数筹不止！”
他抬眼看向王掌柜，目光炯炯：“掌柜的，此药从何处得来？若能稳定供货，于安神定惊、清热去燥、平复心火一症上，实乃不可多得的良药。尤其适合老人、妇孺，及心思耗损过甚者调养之用。”
孙老大夫行医数十载，在青石镇德高望重，他的话，一字一句都极有分量。他这一句“上上之选”、“不可多得”，便如一颗投入平静湖心的石子，激起的涟漪，远比王掌柜预想的要广，要深。
消息不知从哪个环节，悄悄漏了出去。很快，镇上其他几家规模稍小的药铺，乃至一些家里有久病亲人、苦求良药而不得的殷实人家，都开始拐弯抹角地打听。有直接上门问王掌柜的，有托相熟伙计递话的，开出的价钱，也从最初的市价，悄然攀升到了高出三成、四成，甚至有人暗示，只要药好，价钱好商量。
这阵不大不小的风，自然也毫无意外地，吹进了镇上另一家药铺“保和堂”掌柜钱贵的耳朵里。
钱贵其人，年约四旬，身材瘦削，颧骨高耸，一双眼睛总是习惯性地半眯着，看人时带着三分打量七分算计。人如其名，爱财如命，且深信“马无夜草不肥，人无横财不富”。他经营保和堂，手段比回春堂活络得多，也阴狠得多。低买高卖、以次充好、欺生客、压药农，都是惯用伎俩。镇上同行私下对他多有鄙夷，却也不敢轻易得罪。
听闻回春堂的孙老儿对那不知来路的“清心草”赞誉有加，又打听到这药似乎与近来风头正劲的悦来饭馆、以及与那对突然冒出来、靠卖极品菜蔬和秘制卤味翻了身的苏家姐弟隐隐有关，钱贵那半眯的眼睛里，精光闪烁，心思立刻活络起来。
他不在乎什么“上品”、“良药”，他在乎的是利，是独占。若这药真如孙老儿所说那般好，若能掌握在自己手里，无论是奇货可居，还是作为打压回春堂、拉拢贵客的筹码，都大有可为。最关键的是，据他打听，那药的来源，似乎只是两个无依无靠、乳臭未干的孤女稚子……
这简直像是天上掉下来的、用油纸包好的金元宝，就等着他伸手去捡。
这一日，午后，阳光有气无力地照着青石板的街面。苏瑶刚在悦来饭馆后堂结算完当日的菜钱和卤货钱——卤大肠的进项如今已稳稳超过了卖菜，荷包比往日更沉实了些。她仔细地将铜钱收进贴身的旧布袋，又接过王掌柜额外包给她的一小包白糖——这是谢她昨日卤的豆干格外入味，客人赞不绝口。
牵着苏安，姐弟俩像往常一样，从饭馆后门出来，打算去杂货铺买些盐和灯油，再买两块弟弟馋了许久的麦芽糖，便回家。
刚拐进一条连接后巷与主街、相对僻静无人的短巷，还没走到一半，前方巷口光线一暗，被两道身影堵了个严实。
是两个人高马大、穿着靛蓝短打、腰间系着灰布汗巾的汉子。一个生着双看人时总斜挑着的三角眼，另一个则是塌鼻梁、厚嘴唇，两人抱着胳膊，面色不善，目光像刷子似的在苏瑶和苏安身上来回刮。
苏瑶心头猛地一跳，下意识地将苏安往自己身后拉了拉，脚步顿住。她能感觉到，弟弟攥着她衣角的小手瞬间收紧了，微微发抖。
“小丫头，站住。”那三角眼的汉子先开口，声音粗嘎，带着股居高临下的倨傲。他的目光落在苏瑶腰间那略显鼓囊的旧布袋上，又扫过她臂弯里王掌柜给的那包糖，嘴角扯出一丝意味不明的弧度，“听说，你手里有上好的‘清心草’？拿出来，给我们掌柜的瞧瞧货。”
苏安吓得往苏瑶背后又缩了缩，小脸发白。
苏瑶强迫自己定了定神，将弟弟完全挡在身后，挺直了因为常年劳作而有些单薄的脊背，声音尽力保持平稳：“两位大哥怕是认错人了。我们姐弟只卖些自家种的青菜，给前面悦来饭馆送货，不认得什么‘清心草’。”
“不认得？”塌鼻梁的汉子嗤笑一声，不耐烦地踏前一步，带来一股混合着劣质烟草和汗馊的气味，“少他妈装蒜！悦来饭馆王有福那里流出去的药，就是你们给的！回春堂孙老头都鉴定过了，是顶好的货！识相点，把药拿出来，我们保和堂钱掌柜按市价收你的，亏待不了你们。要不然……”
他拖长了音调，那双浑浊的眼睛里透出毫不掩饰的威胁，上下打量着苏瑶姐弟，尤其在苏安惊惶的小脸上停了停，哼了一声：“这青石镇，可不是什么阿猫阿狗都能随便兜售药材的地界。你们无凭无据，私自采卖药材，谁知道有没有毒？吃坏了人，可是要吃官司、下大狱的！”
这已是赤裸裸的恐吓和构陷。他们口中的“规矩”、“官司”，无非是见这“清心草”品质奇佳，又出自两个看似毫无背景的孩童之手，便想强行低价收购，甚至威逼恐吓，摸清药源，将其彻底掌控。
苏瑶只觉得一股寒意从脚底窜起，瞬间弥漫四肢百骸。她暗自攥紧了拳头，指甲深深掐进掌心，用那细微的刺痛让自己保持清醒和镇定。她后悔，无比的后悔，当初不该因为王掌柜随口一问，就将那几株药草当作添头拿出来，更不该让其经由王掌柜的手流转出去，暴露了这要命的信息。但事已至此，恐惧和后悔都无济于事。退缩？示弱？只会让眼前这两条恶犬，还有他们背后那个“钱掌柜”，更加肆无忌惮，变本加厉。
她深吸了一口冰冷的、带着巷子深处霉味的空气，那气息冲入肺腑，却奇异地让她狂跳的心稳了一瞬。她抬起头，目光不闪不避地迎上那两个汉子，声音不高，却清晰地、一字一句地砸在寂静的巷子里：
“两位大哥，我再說一次。我们姐弟，靠自己的双手，种菜卖菜，挣的是辛苦钱，每一文都干干净净，明明白白。悦来饭馆王掌柜仁厚，收我们的菜，偶尔也收些我们顺手在山边挖的、能入口的野菜，或许其中不小心混杂了别的草根，被误认了。我们从不知晓，也从未私售过任何药材。”
她顿了顿，目光扫过两人变得难看的脸色，继续道，语速平稳，却带着一股不容侵犯的冷硬：“若是两位大哥家中或铺子里需要药材，该去镇上正经的药铺，如回春堂，按方抓药才是正理。在此拦着我们去路，口出威胁，是何道理？这青天白日，朗朗乾坤，巷口便是人来人往的大街，我若此刻放声一喊，引来街坊四邻、巡街的差爷，两位又待如何分说？”
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